Le mot «arsenal» vient de l’arabe DARSINA’A (lieu de travail, lieu où sont construits et abrités les bateaux).

Fondé en 1104 au temps du doge FALIER, lorsque les croisades donnèrent une énorme impulsion à la construction navale, l’Arsenal fut décrit par le Sénat en 1509 comme «le cœur de l’Etat vénitien». Cœur de l’Etat vénitien, l’Arsenal était une base maritime, un entrepôt d’armes et d’équipements, un site de réparation mais aussi un chantier naval de première importance.

A l’époque où Venise était encore appelée «la Dominante», l’Arsenal employait plus de 3000 personnes et on pouvait y construire un bateau par jour.
C’est au sein de l’Arsenale Vecchio que Michele SANMICHELI, premier architecte militaire, fit construire un nouvel hangar monumental pour abriter le BUCINTORO. Le hangar fut terminé en 1555.

Il est probable que les activités de l’Arsenal furent à leur apogée en 1570 lorsque les ouvriers, en deux mois à peine, construisirent une centaine de galères destinées à rejoindre la grande flotte chrétienne qui se constituait pour repousser les Turcs à Lépante. Plus de la moitié de cette flotte, l’une des plus importantes jamais construites, fut assemblée à l’Arsenal vénitien. Et sur les 208 vaisseaux «alliés», 110 appartenait à la marine vénitienne ; c.-à-.d. plus que les flottes réunies de la papauté, de Naples, de Gênes, d’Espagne et de Sicile.

La zone de l’Arsenal couvre environ un dixième ( ! ) du centre historique de Venise.